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19話 雪の夜、龍の香
Terakhir Diperbarui:
2025-11-13 17:02:31
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龍君の花嫁代わり 53話 淵を離れて
湖の方から、かすかな水音がしていた。支度を終え、洞の入口へ向かおうとしたとき、瑞礼は足を止めた。 緋宮の姿が湖の縁にあった。銀の髪が雪をはじき、背はまっすぐ水面の方を向いている。初めて出会った夜の光景が、そのまま戻ってきたかのようだった。 ただひとつ違うのは、その肩に宿る影の重さだ。かつては氷雪のように孤高であった背中が、いまはどこか、人の世の重力を帯びて見えた。 声をかけるべきか、瑞礼は迷った。けれど足は吸い寄せられるように、緋宮の方へと進んでいた。 岩陰に身を寄せれば、緋宮の横顔がわずかに見える。金紅の瞳は水面ではなく、その少し先、霧に沈んだ淵の深奥を見つめていた。 沈黙がしばらく続いた。やがて、低い声が雪と水のあわいに滲んだ。「……人は、守るために滅ぼすのか」 その一言に、瑞礼の胸が震えた。緋宮の声の色はいつもと違っていた。嘲りでも怒りでもない。ひどく疲弊した、人の嘆きのように聞こえた。「誰かを救うために、別の誰かを沈めるのか」 湖の面に、鈴の音がかすかに反響した。捧げられた贄たちの影が水の底で揺らいでいるような気がした。封を弄り、理のために人を沈めてきた朝廷の姿と、これから自分たちが踏み入ろうとしている都の光景が、瑞礼の頭の中で重なり合った。「そんな理を、俺はもう見たくない」 最後の言葉はほとんど吐息だった。――緋宮様は、見てきたのだ。神として、数え切れないほどの「守るための滅び」と、「救うために沈められた誰か」を。 瑞礼は手のひらをぎゅっと握りしめる。呼びかけたい。あなたは何も悪くない、と。そんな理を見せてきたのは人間だ、と。 けれど、その言葉もまた誰かを赦して誰かを責めるだけの理になってしまう気がして、言葉は喉の奥で凍りついた。 緋宮の肩がかすかに動いた。 「聞こえているぞ、瑞礼」 振り向きもしないまま、低い声が言った。 瑞礼は息を呑んだ。 「……すみません。声をかけるべきか迷って……」「別に、隠れていたわけではあるまい」 ようやく、緋宮が振
龍君の花嫁代わり 52話 白花、ここに留まる
国子とのやり取りが終わったあとも、太鼓の音は完全には消えなかった。間遠に鳴る低い響きが、雪に吸われながら谷底まで落ちてくる。それは急かす合図のようでもあり、葬列の歩みを刻む音のようにも聞こえた。 瑞礼はしばらく湖の縁に立ち尽くしていた。崖上の鎧の列が雪煙の向こうに揺れる。彼らは陣を解かず、そのままこちらを見下ろしていた。逃がすつもりなど毛頭ないのだと、その無言の圧が告げている。「……支度を整えろ」 隣で、緋宮が静かに言った。「日が高くなる前に発つ」 瑞礼は小さく頷き、洞の方へ歩き出した。足裏に洞の土の硬さが伝わる。この冷たい感触から離れることになると思うと、一歩ごとに足首が重く感じられた。 洞の中には、これまでの暮らしの名残がひっそりと散らばっている。植えた果樹、編みかけの縄、削りかけの木の器。火床の脇には、瑞礼が自分で束ねた薪がまだいくつか残っている。 それらは皆、ここで生きようとした時間の化石だった。 必要なものとそうでないものを、瑞礼はひとつずつ選り分けた。持ち出す荷など、たかが知れている。毛皮を二枚、乾いた糧と少量の果実。それだけを布に包む。 手を止めるたび、指先に灰や木のささくれが触れ、生活の匂いが鼻孔をかすめる。それはもう、戻らない日々の香りだった。 ふと、洞の裂け目の真下、もっとも光の届く一角が目に入った。果実の若木と、その根もとに寄り添う白い花。 かつて瑞白から「せめてこの花だけでも」と託され、瑞礼がこの地に埋めた花は、いまもそこに咲いている。冬の光を一身に受け、細い茎を立て、白い花弁を開いている。 植えた果実の木は葉を落とし、裸の枝だけになっている。それでも幹はしっかりと太り、白い花と肩を並べるように、静かにそこに立っていた。――この花がなければ、今ごろ、自分の心はどうなっていたか分からない。 この淵にやってきたあの日、膝をついて祈るように手を合わせたときの感触が、手のひらに甦る。瑞白の「わたしだと思ってお供させてください」という声が、遠い風のように耳の奥で揺れた。 瑞礼は吸い寄せられるように歩み寄
龍君の花嫁代わり 51話 道は閉ざされて
国子は深く頭を垂れ、それからこちらを見下ろした。「皇女は、まだあなた様のお力をお待ちです。今のまま、そう長くはもたせられません。 風と水を静めていただければ、北の里々を巻き込まずに、この騒ぎを抑えられるでしょう」 一呼吸おいて、穏やかな口調のまま言葉を重ねる。「ですが、もしお力をお借りできないとなれば……手立ては、他にもございます。人の世の理とは、時に神の慈悲よりも無残に、泥を啜るような真似も厭わぬものですから」 瑞礼の背筋を、見えない氷柱が撫で上げた。穏やかな声音の裏に、「里を楯に取る」という冷酷な刃が、鞘走る音もなく突きつけられている。 緋宮はゆっくりと息を吸った。その肩から雪がぱらぱらと落ちる。「……わかった」 その一言に、瑞礼の心臓が強く跳ねる。「ひと月だ。それを限りに、俺はお前たちの掲げる理に、力を貸してやろう」 国子の背後で、兵たちの間にほのかなざわめきが走る。国子自身はその気配を背に受けながらも、表情を崩さなかった。「ご決断、感謝いたします」「だが条件がある」 緋宮の声が、それを遮った。国子の瞳がわずかに細まる。「条件……ですか」 緋宮は、横に立つ瑞礼の肩へと視線を落とした。 瑞礼は息を呑む。凍えた空気が喉を刺した。「この男の身の安全を、必ず守れ」 その言葉は、雪よりも鋭く空を切った。「里にも、ここにも、二度と手を出すな。こやつを害せば、その時は人の理もろとも、この国を噛み砕く」 国子はしばし黙した。崖の上で風が翻り、彼の衣の裾を揺らす。「……なるほど」 やがて、小さく笑みを含んだ声が落ちてきた。「龍神が人の身を案じられるとは、思いもしませんでした」「返答になっていないぞ」 緋宮が低く言う。金紅の瞳が、遠い崖上の男を射抜いた。 国子はひとつ息を吐いた。「わかり
龍君の花嫁代わり 50話 満ちる兆し
国子が告げた、月の満ちるころ。 洞の天蓋から覗く白光が淡く滲み、夜のうちに何度も途切れながら続いた太鼓の音は、いまは山肌を這うように低く鳴っていた。 白み始めた空の下で、瑞礼はほとんど眠れぬまま火床の灰をいじっていた。炭はすでに熾きも残さず、冷えた灰だけが指先にまとわりつく。 灰をつまんでは落とし、またすくう。そのたびに、幼いころの囲炉裏の赤が脳裏をかすめた。瑞白が火箸を握り、笑いながら炭を整えていた手つき。あの赤い火は、ここにはない。 外では風が早くなっている。崖の向こうから、金属の軋みと、馬の鼻息を含んだざわめきが、雪に吸われながら近づいてきた。 その音に顔を上げると、緋宮が先に立ち上がり、湖の方へと歩き出していた。その背を慌てて追いかける。銀の髪には細い雪が降り積もり、その肩は薄く白く縁取られている。それでも背筋はまっすぐに空へ向かっていた。 歩みのたびに、氷の下の水がかすかに鳴る。足元から立ちのぼる冷気が、脛を伝って胸へと這い上がってくるようだった。
龍君の花嫁代わり 49話 赦し得ぬ理
翌日の空は重く、雪は細かな針のように降っていた。 緋宮は洞の外に立ち、湖の方角ではなく、遠い北の山脈を見つめていた。 瑞礼は火床のそばで薪を割りながら、何度も緋宮の背へ視線を送った。 太鼓の余韻がまだ耳の奥にこびりついている。中臣国子が去ってからも、瑞礼の胸はずっと冷えたままだった。「……緋宮様」 雪に吸われそうな声で呼びかける。「どうなさるおつもりなのですか」 緋宮は答えなかった。金紅の睫に積もった雪がかすかに揺れ、溶けては落ちる。 風が一度強く吹き、遠い谷底から、鈴のような音がまた響いた。瑞礼の胸に嫌なざわめきが走る。――罠だ。
龍君の花嫁代わり 48話 言葉の刃
数日ののちの朝、風は言葉を運んできた。雪は薄く、雲は低い。湖の遙か上方から、太鼓のようなかすかな音が降りてくる。 瑞礼が顔を上げると、崖縁に人影が並んでいた。黒と緋の衣、金の紐。馬の鼻息が白く散り、革の具足が雪を噛む音がする。 先頭の男が一歩進み出る。年は若い。けれど、足取りに迷いはない。「――御影山の主に申し上げる」 澄んだ声が、雪明りの下に伸びた。「中臣国子。御影に眠る龍神よ！ 皇女の勅を奉じ、ここにまかり来た」 瑞礼の背後に緋宮の気配を感じ、振り返る。 緋宮はそのまま湖の縁に歩んだ。銀の髪に雪が降り積もっても、冷えを煩う気配はない。ただ、金紅の瞳が淡く光を宿し、上の人影を静かに見ていた。「……俺に何の用だ」
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